Pescado congelado en un barco chino confiscado por la Armada de Ecuador en aguas de la Reserva Marina de Galápagos en 2017. Foto: AFP
La flota pesquera del país no podría sostenerse a sí misma, ni a su rol geopolítico y de vigilancia, sin los cientos de millones de dólares en subsidios que recibe.
Por Ian Urbina
Traducido por L. Domenech
A más de 160 km de la costa, cerca de la costa de África occidental, acompañé a agentes de la policía marítima de Gambia cuando "arrestaron" a 15 barcos extranjeros por infracciones laborales y pesca ilegal en el transcurso de una semana en 2019. Todos menos uno fueron de China.
A principios de ese mismo año, durante un viaje de un mes en un palangrero de austromerluza que se dirigía a aguas antárticas desde Punta Arenas, Chile, los únicos otros barcos que pasamos fueron una docena de cerqueros chinos oxidados que apenas parecían en condiciones de navegar.
A bordo de un barco de calamar surcoreano en mayo del año pasado, vi a casi dos docenas de barcos con banderas chinas abrirse camino, en fila india, hacia aguas de Corea del Norte, en flagrante violación de las sanciones de las Naciones Unidas. Formaban parte de la flota de barcos ilegales más grande del mundo: 800 arrastreros chinos que pescan en el Mar de Japón, o Mar del Este, según reveló una investigación reciente de NBC.
Este julio, más de 340 barcos pesqueros chinos aparecieron en las afueras de la reserva marina de Galápagos, biodiversa y ecológicamente sensible. Muchos de los barcos estaban vinculados a empresas asociadas con la pesca ilegal, según C4ADS, una firma de investigación de conflictos. Tres años antes, una flotilla china de tamaño similar llegó a estas mismas aguas y un barco fue capturado con unas 300 toneladas de pescado capturado ilegalmente, incluidas especies en peligro de extinción, como el tiburón martillo.
Con entre 200.000 y 800.000 barcos, algunos en lugares tan lejanos como en Argentina, China es incomparable en tamaño y alcance de su armada pesquera, impulsada principalmente por subsidios gubernamentales. Su crecimiento y sus actividades no han sido controlados en gran medida, en parte porque la propia China históricamente ha tenido pocas reglas que rijan las operaciones de pesca. El dominio y la ubicuidad global de esta flota plantean preguntas más amplias sobre cómo, por qué y a qué costo China ha puesto tantos barcos en el agua.
El por qué ha sido claro durante mucho tiempo: poder geopolítico y seguridad alimentaria para los 1.400 millones de habitantes de China. A medida que la Armada de los Estados Unidos se ha retirado de las aguas de África Occidental y Medio Oriente, China ha reforzado su presencia pesquera y naval. Y en lugares como el Mar de China Meridional y la Ruta del Mar del Norte del Ártico, China ha reclamado rutas de navegación preciadas, así como depósitos submarinos de petróleo y gas.
"La escala y la agresión de su flota ponen a China en labores de control", dice Gregory Poling, director de la Iniciativa de Transparencia Marítima de Asia en el Centro de Estudios de Estudios Estratégicos e Internacionales con sede en Washington, y agrega que pocos países extranjeros han estado dispuestos a hacerlos retroceder cuando los barcos pesqueros chinos hacen incursiones en sus aguas nacionales.
En cuanto a la seguridad alimentaria, muchas de las poblaciones marinas más cercanas a las costas de China han disminuido debido a la sobrepesca y la industrialización, por lo que los barcos se ven obligados a aventurarse más lejos para llenar sus redes. El gobierno chino dice que tiene aproximadamente 2.600 barcos de pesca en aguas distantes, lo que, según un informe reciente del Stimson Center, un grupo de investigación de seguridad, lo hace tres veces más grande que las flotas de los siguientes cuatro territorios principales: Taiwán, Japón. Corea del Sur y España, combinados.
"Sin sus esquemas de subsidios masivos, la flota pesquera de aguas distantes de China sería una fracción de su tamaño actual", dice Poling, "y la mayor parte de su flota del Mar del Sur de China no existiría en absoluto".
Pescadores en la Antártida, en enero de 2019. Foto: The Outlaw Ocean Project
Durante las últimas dos décadas, China ha gastado miles de millones de dólares en el apoyo a su industria pesquera, escribe en un correo electrónico Tabitha Grace Mallory, profesora de la Universidad de Washington que se especializa en las políticas pesqueras de China. En 2018, se estimó que las subvenciones a la pesca mundial ascendían a 35.400 millones de dólares EEUU, de los cuales la parte China representaba 7.200 millones de dólares de los EEUU para los barcos estacionados en caladeros, permitiendo a los capitanes de pesca permanecer en el mar por más tiempo. Los pescadores chinos se benefician aún más de la inteligencia pesquera dirigida por el gobierno que les ayuda a encontrar las aguas más ricas.
Estos son lo que Mallory llama subsidios “dañinos”, al expandir en lugar de contraer el tamaño de las flotas.
Daniel Pauly, investigador principal del Proyecto Sea Around Us, del Instituto de Océanos y Pesca de la Universidad de Columbia Británica, explica en un correo electrónico que los subsidios no solo han aumentado las tensiones geopolíticas, al permitir que los barcos se adentren en regiones en disputa, sino que también juegan un papel importante en el agotamiento de las poblaciones de peces, ya que mantienen en funcionamiento buques que de otro modo serían desmantelados ”.
Mientras estas flotas reciban ayuda financiera para la sobrepesca, los expertos dicen que la pesca sostenible es imposible. Ya, el 90 por ciento de las poblaciones de peces comerciales rastreadas por la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación han sido sobrepescadas o totalmente explotadas, lo que significa que han superado su capacidad para reponerse, incluidas las 10 especies comerciales más importantes del mundo.
"Para decirlo sin rodeos", dice Peter Thomson, Enviado Especial del Secretario General de la ONU para el Océano, "esto es como pagar a los ladrones para que roben la casa de un vecino".
Un miembro de la tripulación del palangrero de austromerluza en la Antártida clasifica los peces. Foto: Proyecto Outlaw Ocean
Un estudio de 2018 en Science Advances dirigido por el explorador residente de la National Geographic Society, Enric Sala, concluyó que más de la mitad de la industria pesquera mundial no sería rentable en su escala actual sin la ayuda del gobierno. Japón gasta más en subsidios para la pesca en alta mar (las partes del océano que no están bajo el control de ningún gobierno) que cualquier otro país, lo que representa aproximadamente el 20% de los subsidios a la pesca en alta mar a nivel mundial: 841 millones de dólares, según muestra el estudio de Sala . España representa el 14 por ciento de los subsidios pesqueros mundiales, seguida de China con el 10 por ciento, luego Corea del Sur y Estados Unidos.
Pero cuando se trata de escala, China es, con mucho, la más grande. Con más de 800 barcos en alta mar, los barcos chinos fueron responsables de más del 35% de las capturas mundiales registradas en alta mar en 2014, más que cualquier otro país. (Taiwán, con el siguiente número más alto de barcos con 593, representa alrededor del 12 por ciento de esa captura, y Japón, con 478 barcos, representa menos del 5 por ciento).
Creo que el gobierno chino habla en serio cuando se ofrece a restringir su flota de aguas distantes. Si pueden hacer cumplir las restricciones planificadas en su flota es otra cuestión.
Daniel Pauly, Proyecto Sea Around Us
China se ubica como el peor infractor del mundo en lo que respecta a la pesca ilegal, no declarada y no reglamentada, según un índice publicado el año pasado por Poseidon Aquatic Resource Management, una firma consultora de pesca y acuicultura. Pero el país muestra pequeños signos de mejora. En respuesta a la presión internacional de grupos conservacionistas de los océanos y gobiernos extranjeros, Beijing ha comenzado a reforzar el control de su flota en los últimos años, aunque los conservacionistas y los expertos en pesca siguen siendo escépticos.
En 2016, Beijing publicó un plan quinquenal para mantener el número de embarcaciones pesqueras en aguas distantes en menos de 3.000 para 2021. Sin embargo, no está claro si China ha logrado algún progreso para mantener su crecimiento planificado por debajo de este techo, porque el gobierno publica pocos datos sobre el número de barcos.
"Creo que el gobierno chino habla en serio cuando se ofrece a restringir su flota de aguas distantes", dice Pauly. “Si pueden hacer cumplir las restricciones planificadas en su flota es otra cuestión; de hecho, no creo que controlen sus flotas de aguas distantes más de lo que nosotros controlamos la nuestra en Occidente ".
En junio, las autoridades pesqueras chinas anunciaron que cerrarán las temporadas de captura de calamares para los barcos chinos en ciertas aguas sudamericanas de julio a noviembre, citando la necesidad de permitir que las poblaciones de calamares se repongan. Esta fue la primera vez que China cerró voluntariamente una temporada de pesca.
Con una clase media en rápido crecimiento que puede pagar más por mariscos, el gobierno chino ha impulsado su industria acuícola con más de 250 millones de dólares en subsidios entre 2015 y 2019 en un esfuerzo por reducir la dependencia del país del pescado capturado en la naturaleza.
Sin embargo, esa medida presenta un nuevo problema: para engordar su población, la mayoría de las piscifactorías dependen de la harina de pescado, un polvo rico en proteínas elaborado principalmente a partir de peces capturados en la naturaleza en aguas extranjeras o internacionales. Además, la acuicultura requiere mucha harina de pescado; antes de que un atún de piscifactoría llegue al mercado, por ejemplo, puede comer más de 15 veces su peso en pescado salvaje en forma de harina de pescado.
Los conservacionistas de los océanos advierten que la naturaleza voraz de la producción de harina de pescado está acelerando el agotamiento de los océanos, contribuyendo a la pesca ilegal, desestabilizando la cadena alimentaria acuática y minando las aguas de los países más pobres de las fuentes de proteínas necesarias para la subsistencia local.
Un palangrero de austromerluza se dirigió a aguas antárticas desde Punta Arenas, Chile, en 2019. Foto: The Outlaw Ocean Project.
Para satisfacer la demanda de harina de pescado y aceite de pescado, las autoridades pesqueras chinas dijeron en 2015 que planeaban aumentar la cantidad de krill recolectado en las aguas antárticas de 32.000 toneladas métricas a dos millones de toneladas métricas, aunque se comprometieron a mantenerse fuera de las áreas "ecológicamente vulnerables". El krill es una fuente de alimento principal para las ballenas, y los conservacionistas se preocupan por los efectos de una cosecha tan alta.
“La captura de grandes cantidades de peces silvestres para alimentar una creciente demanda de peces de cultivo tiene poco sentido”, dice Sala. "En cambio, una fracción de esos peces silvestres podría usarse para alimentar a las personas directamente, con menos impacto en la vida marina".
En noviembre de 2016, la Guardia Costera de Corea del Sur abrió fuego contra dos barcos pesqueros chinos que habían amenazado con embestir a las patrulleras en el Mar Amarillo. Un mes antes, los pescadores chinos embistieron y hundieron otra lancha rápida surcoreana cerca. A principios del mismo año, Argentina hundió un barco chino que, según afirmaba, pescaba ilegalmente en sus aguas. Indonesia, Sudáfrica y Filipinas han tenido enfrentamientos recientes con las flotas pesqueras chinas. En la mayoría de estos casos, los barcos chinos estaban pescando calamar, que representa más de la mitad de las capturas de la flota en alta mar.
El reciente descubrimiento de los casi 800 arrastreros chinos que pescan ilegalmente en aguas de Corea del Norte ofrece una nueva perspectiva sobre la desaparición de más del 70 por ciento de las poblaciones de calamares en el Mar de Japón.
Cuando se le preguntó sobre los hallazgos, documentados con tecnología satelital por Global Fishing Watch y confirmados por mi excursión de 2019 en un barco de calamar de Corea del Sur, el Ministerio de Relaciones Exteriores de China dijo en un comunicado a NBC que "hizo cumplir a conciencia" las resoluciones del Consejo de Seguridad de la ONU en Corea del Norte, y que ha “castigado sistemáticamente” la pesca ilegal, pero no confirmó ni negó la presencia de barcos chinos allí.
Una de las razones por las que la flota de China está tan abultada es que algunos de sus barcos pesqueros tienen fines distintos a la mera pesca. Como parte de la llamada milicia civil, dice Poling, estos barcos de pesca se envían a zonas de conflicto en el mar para vigilar las aguas y, en ocasiones, para intimidar y embestir a los barcos de pesca o de aplicación de la ley de otros países.
Aparte de sus subsidios que apoyan su flota pesquera de aguas distantes, China tiene un programa que incentiva a los barcos a operar en aguas disputadas en el Mar de China Meridional como una forma de hacer valer los reclamos territoriales de China. Obtienen muchos de los mismos beneficios que la flota de aguas distantes, además de pagos en efectivo, porque operar en esa región no es rentable de otra manera.
La única razón por la que los pescadores [chinos] más pequeños van al Spratlys es porque se les paga para hacerlo
Gregory Poling, Iniciativa de Transparencia Marítima de Asia
Más de 200 de estos barcos de pesca de la milicia ocupan las aguas alrededor de las disputadas Islas Spratly del Mar de China Meridional, una zona rica en peces, y posiblemente petróleo y gas natural, a la que reclaman China, Filipinas, Vietnam y Taiwán. Las imágenes de satélite muestran que los barcos de pesca chinos en la zona pasan la mayor parte del tiempo anclados juntos en grupos y no están pescando.
“La única razón por la que los pescadores [chinos] más pequeños van al Spratlys es porque se les paga por hacerlo”, dice Poling. La presencia de estos barcos ha acelerado el declive de los peces alrededor de las islas, provocado enfrentamientos con barcos pesqueros de otros países y ha dado cobertura a China para construir instalaciones militares en algunos de los arrecifes.
En parte porque viajan en grupos y, a veces, con seguridad armada, los barcos pesqueros chinos suelen ser agresivos con sus competidores o son vistos como amenazas percibidas. Vi esto de cerca después de pagar mi pasaje en ese barco de calamar surcoreano el año pasado.
Nuestro capitán era un hombre bajo y enjuto, de unos 70 años de edad, con ojos hundidos y piel curtida como la de un elefante. En la mañana de nuestra partida, la tripulación contratada le dijo al capitán que no trabajarían en el viaje. Dijeron que estaban demasiado nerviosos por estar asociados con cualquier informe relacionado con Corea del Norte y por acercarse a los barcos pesqueros chinos.
El capitán dijo que aún podíamos hacernos a la mar con solo su primer oficial, pero que el barco sería difícil de manejar, estaría sucio y necesitaríamos ayudarlo cuando nos lo pidieran.
Apestando a pescado podrido y con una cubierta como una pista de patinaje resbaladiza por una captura anterior, la cubierta del barco de madera de 60 pies de largo era un desastre. Los cuartos de la tripulación fueron destrozados y el motor del barco estalló a varios cientos de kilómetros de la costa, lo que llevó a dos horas tensas mientras lo estaban reparado.
Embarcación con bandera china confiscada por la Armada de Ecuador en aguas de la Reserva Marina de Galápagos, el 25 de agosto de 2017. Foto: AFP
Poco después del anochecer de nuestro primer día, el sonido de un barco apareció en nuestro radar. Corrimos para alcanzar lo que resultó no ser solo un barco, sino casi dos docenas, todos dirigiéndose en fila india desde aguas de Corea del Sur a aguas de Corea del Norte. Todos enarbolaban banderas chinas y ninguno con los transpondedores encendidos, como se requiere en aguas de Corea del Sur.
Seguimos a los barcos, los filmamos, documentamos sus números de identificación y, después de unos 45 minutos, pusimos un dron en el aire para verlos mejor. En respuesta, uno de los capitanes de un barco chino tocó la bocina, encendió las luces y luego cortó bruscamente hacia nosotros en una maniobra de embestida: una advertencia. Mantuvimos nuestro rumbo, pero el barco chino continuó hacia nosotros. Cuando estuvo a 10 metros de nosotros, de repente viramos para evitar la colisión.
Esto era todo lo que podía arriesgar nuestro capitán. Decidiendo que la situación era demasiado peligrosa, dio la vuelta a nuestro barco y comenzó el viaje de ocho horas de regreso al puerto, durante el cual pareció inusualmente tranquilo y un poco nervioso.
Claramente, las subvenciones no solo habían convertido a la flota pesquera china en una fuerza mundial de tamaño y alcance sin precedentes. También habían inculcado un sentido de ambición, impulso y audacia que pocos países estaban dispuestos o eran capaces de desafiar.
Nuestro capitán ese día seguía murmurando para sí mismo: "Son muy serios".
El artículo se puede leer en su versión original en inglés en Post Magazine
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